说话间，热菜也一一上了桌，老人先夹了一块糖醋里脊，细细品尝后，点头道：“嗯！这糖醋里脊虽然只是一道寻常菜式，但却最能体现一家酒楼的素质，第一，选料，只选中段脊椎侧的两条，一头四百斤的生猪，可用的不到半斤，也就四两左右；第二，味道，糖醋盐三种调味料的下料时间、份量都必须严格控制，否则必会破坏整道菜的感觉，不可以太甜，更不可以太酸，甜酸咸这三种味道生生不息，相辅相成；第三，也是最关键的，就是火侯，要做到真正的外焦里嫩，可不是说说这么简单的！若是有厨艺天份的，也要苦练三年以上，方可小成。

　　咱们面前这一盘，虽然火侯未到十足，味道也有了九成，只是略酸了些，但也是难得的了！“

　　红影已经吃了两块，却没有感到什么火侯不足，于是又吃了一块，闭上眼睛细细品尝，也只尝出有一点点略酸而已。

　　老人笑道：“你若想尝出其中不足，也要苦练，虽然你天性好吃，却也要苦练上至少三年！”

　　此时小二又端上一只黑色陶制大碗，里面热气腾腾的，只见上面一层红艳艳的辣椒，如小小的灯笼一般，一半浸在热油中，一半却露在外面，煞是好看，仔细看去，又有密密麻麻的花椒，再加上油烹青蒜的香味，真是令人食指大动。

　　老人用筷子拨开上面的辅料，道：“毛血旺，虽为上不台盘的大菜，却是嗜好辣味之人的最爱，你可知这些都是什么椒么？”

　　红影脱口而出：“辣椒和麻椒！”

　　老人摇头道：“也对，也不对。不错，里面是有辣椒，但辣椒又能分许多种，现在，这里面有最辣的朝天椒，还有略带甜味的泡椒，更有灯笼椒，不但有卖相，且皮厚，可直接食用，麻椒么，自然也有，更有鲜花椒，你瞧，这绿色的就是，虽然鲜花椒不如麻椒麻，但却别有一种鲜香的味道。这几种椒，按不同比例配合在一起，有的煮入汤中提味，有的直接用油烹来爆出香味，混合而成独有的麻辣味道。

　　有这样的调味料，不论是什么煮在里面都会鲜香可口，更何况里面还有毛肚，猪血、鳝鱼、腰花、肥肠、粉条……这么多好吃的，怎么了丫头，还不趁热快吃！“

　　原来红影只顾得听他说，竟然忘记下箸，经老人一声提醒，方才回过神来，执筷大吃起来，不一会儿，两个人就吃得头顶冒汗，面色发红了！

　　正觉得有些麻辣，开水白菜又上了桌，老人道：“吃一口，压压辣味。这道菜，看似简单，其实今天桌上最贵的，正是这道菜了！”

　　红影一听，非常吃惊，不就是一盘白菜么？有什么可大惊小怪的？

　　“你先看这盛器，这可不是一般的容器，这是水晶盘，此等上品，岂是普通磁盘能够配得起的？这白菜，不是普通的白菜，而是产于高山，只用清泉灌溉的高山白菜，就我所知，只有一座山上可以出产，一年只可种一季，一季只产30棵，在烹调时再去去黄叶老帮，剩下净菜也就25棵左右，你说，这白菜来之不易吧？

　　再说这开水，这也不是普通的开水，取趵突泉之泉水，再以牛骨熬制成乳白色高汤，再加入辽参、当归等数种名贵草药煨制，最后加入一品官燕而成，不但可以养颜强身，且使用三绝楼独特的熬制方法，没有半点药味，实为温补佳品！“

　　红影试着尝了一口，果然味道极为鲜美，并无一丝药味，白菜竟然能做出如此味道，实乃人间美味。

　　“这道蜜汁金瓜，原本平常，只是做法有些麻烦，将金瓜掏空去籽，倒入枣花蜜，煨制三天后，加入凉糖，整个上锅蒸，熟透后，再切片去皮，此时便要考验厨师的刀功手法了！这样做出的金瓜，入味才够。”

　　老人话音未落，一个中年男子走上前来，一揖到地：“看来今日又得见一食中高手，不知先生如何称呼，可否与在下一谈？”

　　原来，此人正是三绝楼的老板，赵古星。

　　正如一个好吃的人吃不到爱吃的东西一样，几日没有新菜，或是几日没有与好吃的同道一起探讨吃的学问，赵古星已是浑身不爽，今日正在店里巡视，却恰好碰到了这老人在大谈食中真昩，不由大感兴趣，于是上前搭话。

　　老人一笑：“小姓张，不过一介食客，不知您如何称呼？”

　　“在下赵古星，开了这家三绝楼，就是为了以天下美食美味会天下好吃之人！今日得遇张老先生，如能移驾一叙，在下不胜感激！”

　　老人征询的看了看红影，见她没有反对，才道：“那也好，只是我们要先吃完饭才好谈话。”

　　赵古星道：“这是自然，不如我叫厨房再重新做些菜来？”

　　老人一笑：“我们已经吃得七七八八，大可不必再费事了！你若诚心相邀，只须一杯清茶，几样细点，就可以了。”

　　赵古星答应着去了。

　　这边红影道：“原来此人就是三绝楼的老板？看他又瘦又高，却不像好吃之人了。”

　　“那你也是娇小玲珑，也不像好吃的小女子啊？”

　　红影不由低头不语。少时饭毕，那有些势利的小二早已换上一幅笑脸在一旁等侯着，将二人带到一间楼座之中，还未进门之前，红影低声向小二道：“对了，刚刚那饭，还没有付账呢！”说着，从怀内摸出一锭银子，给了小二，“剩下的，不用找了！”

　　小二喜笑颜开的退下了。

　　老人正要进屋，却见红影似乎有话要说，转念一想，当下明白了：“小姑娘，你是从家里溜出来的吧？现在怕家里人着急，想赶回去了么？”

　　其实这老人说的全对，红影的确是怕回去又要挨训，只是又舍不得离开这两个她生平所仅见的美食家，想来他们的一席谈话，必会使她受益匪浅，所以心下茅盾，欲言又止。

　　老人又是一笑：“今日你我有缘，我知你心意，这里有一本书，乃我平生所见所闻之美食大成，就送与你吧！这下，可舍得去了？早点回家吧，不要让家人担心！”

　　说着递过一本用绸缎包着的书来，红影双手接过，不知如何道谢，老人又是一笑：“不要多说了，快些回家去吧！我粗通相术，看出你不是凡人，有吃遍天下美食之福相，你可要好好珍惜啊！这本书，也许会对你有些用处，你好生收着吧。”

　　红影心内纳闷，吃尽天下美食？这怎会是一般人所能奢望的？不知等待自己的，将会是什么样的命运？

　　来不及多想，赶回家中，果然家里已经闹开了锅，老夫人气得没有吃午饭，传下话来：“一找到红影，就叫她到我房里来！”

　　实在是躲不过，红影只好来到老夫人房中。

　　本以为会遭遇到一场狂风暴雨般的教训，谁知老夫人却只是淡淡说了她几句：“平字回来就好，以后不要到处乱跑了，毕竟你是个女孩子，要是出了什么事，怎么办？”

　　说来也怪，红影生来就是吃软不吃硬的脾气，原以为祖母最少也会让她去祖宗灵前反省罚跪的，如今说了两句就没事了，红影心里反倒过意不去，决定一定好好听话，做个父母眼中的乖乖女。

　　从那天开始，红影似乎“转性”了，天天钻在自己的房间里，不知道在搞些什么，除了没有耽误过吃饭外，似乎都没有睡过几个囫囵觉。

　　洪英见红影每天不知在忙什么，这天特意到她房间里看看。

　　进门一看，短短几天，红影的房间可是完全变了一个样子，从桌子上到柜子里，地上墙角全都堆满了书，洪英不由奇道：“咦？几日不见，你竟要考状元了？”

　　红影听了他的话，竟连头都没有抬：“我有正经事，正忙着呢，有事改天再说吧！”

　　洪英一见她这么说，更加好奇了，说什么也不肯走，要看看她到底在看些什么书！

　　随便拿起一本，里面图文并茂，竟是一本菜谱，再打开一本，却是一本小册子，记载着各地特产名吃，他心内不解，再翻开一本，这回更是奇了，是一本《本草纲目》，更还有如何种菜如何种花的书籍。

　　洪英心内大奇，这个红影，究竟想做什么？

　　他还没来得及问出来，红影却一把夺过他手中的《本草》，道：“不要捣乱了！你看你看，把我辛辛苦苦分好类的书全给搞乱了！好了好了，你快走吧！”

　　不由分说，就把他给推了出去，还毫不客气的把门咣当一声给关上了！

　　洪英吃了个闭门羹，虽然心有不甘，但转念一想，自己这个没有定性的姐姐愿意读书，虽然突然了点，却也没有什么不好，也就由着她去了，不但如此，他在外在见到一些相关的书，还会主动买回来送给红影。每次送书红影都会非常高兴，破例和他多聊了一会儿。

　　由此他才得知，原来一向喜好美食的红影，得到了一本奇书——《食经》，红影得到它之后，如获至宝，谁知书中第一页便写道：

　　此书乃我一生遍寻美食之心得大成，付与有缘之人，但此书内容精深，恐一般人无法理解，故须先期进行准备。

　　后面便附了一个书单，粗粗看去，大约有三百余本，看来是要把这些书先读完，才可以真正开始看这本食经。

　　洪英不由得暗暗偷笑，就红影那个脾气，让她足不出户的看书，只怕有点难了不起

　　谁承想，红影竟真的日夜不息的看书，用了一年多的时间，竟真的把那三百多本书看完了，令洪英大跌眼镜。

　　这天，红影珍重的取出食经，满心的欢喜的翻开第三页，谁知看到的这样的字句竟让她笑不出来了！

　　那叫红影笑不出来的第三页上写道：

　　要想研读此书，除看完规定的书目外，还必须亲赴以下所列之地，品尝当地特产美食，所谓行千里路，读万卷书。有了理论基础，再加以实践，最后再总结，才会真正融会贯通，成为一代美食专家。假使不依此要求而贸然读此食经，绝无裨益。

　　下面是一大段密密麻麻的地名特产，最远的，竟然到了新疆西藏，看到这里，红影真是犯了难，这可如何是好？放弃吧？已经读了那么多书，做了那么多功夫，再加上这本食经真是令她“垂涎三尺”，放弃是万万不能的；可是不放弃，真是要去那么远的地方，家里肯定是不同意的，这可如何是好？

　　红影真是犯了愁，一连半个月吃不下睡不香，眼看圆圆的苹果脸瘦了许多，一双水灵灵的眼睛也失去了往日的光彩。

　　红影这幅样子，她的母亲薛夫人是看在眼里，疼在心上，这孩子生性倔强有什么事，总会一个人憋在心里，这段时间以来，总是一个人闷在房间里，不知在忙些什么，孩子大了，不由娘了，想想小时候一双小儿女绕膝承欢的样子，真是时光飞逝，岁月如刀！似乎才一转眼的功夫，女儿也到了有自己不愿向娘亲倾诉的心事了！

　　薛夫人爱女心切，亲自下厨做了几样小点心，送到红影房中，想来再高明的厨师，也不会做出妈妈的味道，红影定会开心的大吃的。

　　推门进去，见红影正在窗前发呆，连她进来了，都没有感觉到，薛夫人不由得心内着急，“怎么这孩子竟然没了半分往日的灵气？”

　　把手中托盘放下，轻抚爱女瘦削的肩膀：“影儿，在想什么呢？”

　　红影这才惊觉母亲来了：“娘，你来了，我没有想什么！”

　　“还说没有想什么，我来了半天，你都没有发现呢！”薛夫人的语气里有几分薄嗔，“给你做了点你最爱吃的点心，吃点吧！”

　　红影拈了一小块桂花糕，在手中玩了半日，都没有往嘴里放，薛夫人看在眼里，心内暗道：“都说是女大不中留，是不是该为红影找个婆家了？”

　　薛夫人哪里会知道红影的心事！

　　红影强打精神，吃了一口手中的桂花糕，薛夫人道：“你们这一对姐弟啊，人大心大，洪英前几天说要出门游学，你呢，每天神不守舍的，都不知道在想些什么！想来是娘老了，不懂你们的心思了！”

　　红影漫不经心的听着，听到“洪英要出门”这几个字，突然精神一振，她意识到，这是唯一的机会了！

　　一哭，二闹，就差上吊了，在苦苦哀求不成后，红影整整绝食了五天，五天里滴水未进，薛夫人终日以泪洗面，薛老爷是长吁短叹，最终，还是老夫人发了话：“这次红丫头是铁了心了，不让她去恐怕是不行了，去虽去得，规矩还是一定要守的！叫辛元和他们一起走，还能多个照应！”

　　于是，红影如愿与洪英一同出发，只不过，随行的多了一位无聊的表哥，还有一位无辜的张妈，更有四名薛家最忠心，最得力的佣人随行，这浩浩荡荡的队伍，不像是游学或是探寻美食，却像是去打狼呢！

　　其实大家心内都有数，无聊表哥辛元看来是薛家“高层”内定的娇客佳婿了，所以一路上几位佣人对他是恭恭敬敬；而无辜的张妈名为照顾小姐的饮食起居，实则是因为她只对老夫人言听计从，责任心又极强，她是老夫人安在红影身边的一个活“规矩”，时时刻刻对红影耳提面命，不许这个不要那个，这也是提防着她一个女孩子家出门在外，抛头露面做出什么出格的事情来。

　　另外，还要求他们一年之期必须返回，每到一处都要写家信回来报平安……

　　其实家里大人根本无须那么操心，因为贾辛元的伯父一支世代以运输为业，交游广阔，此次出门只要跟随他们贾记的车队，无论到何处都不会出现任何意外。

　　这一路，先是南下，红影依着书中所载明之地一一探访。

　　走到一个城市，一起游览之后，洪英便去拜访当地学问大家，红影便在表哥与张妈的陪同下探寻美味，这一路上，不论是乡村野店还是名吃酒楼，甚至是路过摊，红影都没有放过，不仅观察周围的环境，更要坐下来细细品尝它的特色，回去后还要仔细的写下当天的心得笔记。

　　如此一来，他们的行路速度便不可能很快，五个月后，方得入川。

　　红影本是嗜辣之人，到了这天府之国，便更是半步都走不动了，足足在这里盘恒了四个多月，幸而蜀地钟灵造化，人杰地灵，洪英也不算寂寞，辛元也正好可以替伯父考察一下家中的生意，只苦了那规规矩矩的张妈，既听不懂又快又急的当地方言，更不好吃辣，一张嘴每天都噘得高高的，每日里只是催促少爷小姐早些回家。

　　一年之期很快就要到了，如果不往回赶，恐怕是无法如期返回的。红影却还未逛够，于是她跑去找洪英商量。

　　洪英也认为一年的时间是有些过于短暂，于是二人修书一封，请求父母亲再宽限一些日子。

　　也许是一路上比较顺利，红影又没有做出什么逾规越矩的事情，所以家里回信只说让早日归来，倒也没有别的嘱咐。

　　这下红影可是如鱼得水，一行人在外面足足待了三年零四个月。

　　这段时间里，他们访名山，赏大川，品美食，看民俗，红影觉得自己学到了许多从书本上没有学到的知识，也更加了解到美食之中的民俗与文化，此时的她，已有些脱胎换骨的感觉。

　　她不仅亲自品尝到了一些名吃特产，并且了解了它的做法、吃法，以及这些美食的起源，发展，更加学到一样人所未能的知识，她将自己的心得一一整理，最后总结出哪能几种食物一起烹调可以将美味与营养发挥到极致，酸甜苦辣咸这五味要如何搭配才可以相得益彰……如此如此，不一而足。

　　到了这个时候，红影已经隐隐约约觉得，当年自己只求满足口腹之欲，是有些过于浅薄了。

　　回家了，终于到了回家的日子，红影的心里，竟说不上的激动还是难过，探访美食的愉快旅行即将结束，而自己，又将回到那个规矩重重的家中。经过这几年的在外生活，红影似乎不能再忍受家中那日复一日平淡如水的生活，更何况，回到家中，父母定要给她议亲了，这，又是一个难题。红影的心，现在装的是天下美食，竟没有一丝空隙容得下儿女私情，而在外的这几年，见过了形形色色的男子，虽未曾逾矩与哪个多说过几句话，但却也没有人能让她动心。

　　怀着一种复杂的心态，红影回到了家里。

　　他们回去，薛府上下都喜气洋洋。

　　接风洗尘之后，红影担心的事情果然发生了。

　　薛夫人把红影叫到自己房中，先是叙了别离之情，再问了出门在外是否安好，然后就开始拐弯抹角套问红影对辛元的看法。

　　红影心内暗暗叫苦：该来的，终究是躲不过！

　　她长出一口气，神情严肃：“娘，你问起表哥来，我认为她做为表哥，的确是不错的人，但如果父母亲要是有什么别的想头，却是不合适的！”

　　薛夫人不由愣了，按理说，红影听出父母要给自己议婚，应是女儿家的那种娇羞之态，怎么她竟如此直来直往？

　　当下道：“既然你这么说，那为娘也就直说了吧！当日你要随洪英出门，原本我们都不应允，但见你十分坚持，于是老夫人做主，把你许配给了辛元，这才允许你随他们出门，此时你说不应这门婚事，岂能算数？”

　　红影一笑：“自古以来，婚姻大事都是由父母做主，可是父母眼中的佳婿，却未必是那女儿的心上之人。父母做主不外有两个原因，一是家世相当，结了亲不但可以嫁女儿，更可以联合两家的势力；二是觉得那男子青年才俊，是以才将女儿嫁与他，岂知婚姻大事，并非儿戏，将来，是孩儿与那人共度一生，而非父母，怎好由别人代劳。如果让孩儿自己做主，是好是坏，怨不得别人了！”

　　薛夫人被她这一番奇谈怪论骇得半日不得言语，红影接着道：“再说，与表哥一起出门三年有余，他的生活习惯，与孩儿竟是天差地别，连吃饭的口味都截然不同，两个人连吃都吃不到一起，更何谈什么志同道何呢？更何况，表哥对红影的贪恋美食是日日冷嘲，朝朝热讽，让红影无法自处，红影生来，就不是安于家室的小女子，这一生，若然寻不到一个可以理解我，支持我的男子，恐怕是要终生不嫁了！”

　　说完，并不理会薛夫人的反应，说一声“孩儿告退。”便先行回房了。

　　回到房中，红影珍重的取出那本食经，轻轻翻过第一页，第二页，第三页，终于可以看到这本奇书的精要部分了，红影的呼吸，都急促了起来，一双大眼睛，更是眨也不眨，睁得又圆又大。

　　只见书页上方两个中楷大字“正文”，接着写道：

　　“如若依前所述，先读相关书籍，再亲自探寻、品尝天下美食，此时你必已胸有丘壑，只须依本书所叙归纳整理，必然成为一代美食大家。”

　　接下去，便从饮食渊源、美食文化、天下名吃、名家高手、饮食搭配这五个方面详细阐述，红影看得心动神摇，反复研读，整整三个日夜方才看完。

　　翻完最后一页，红影合上双眼，闭目冥想，此书内容广博，可见那张姓老人乃是穷其毕生之精力著成，然而随着时光流逝，其中又有许多部分发生了变化，而经过这三年时间的游历，红影也有所心得，于是，红影决定整理笔记，再续食经。